В древности соль была продуктом редким, а потому очень ценным, недаром дорогих гостей принято было встречать хлебом-солью. Драгоценную соль хранили в богато украшенных солонках, на столе она стояла рядом с хозяином дома, и не каждому гостю дозволялось отведать посоленной пищи. Кто-то уходил и несолоно хлебавши. На Руси солонки чаще всего делали из бересты и глины, вырезали из дерева. Со временем в моду вошли металлические и стеклянные изделия. В XIX веке популярны были наборы из солонок, которые ставились около каждого гостя. Солонки делали очень разной формы, с крышкой и без. Изготавливали их в виде фигурок птиц и животных, бочонков, сундучков и целых скульптурных групп. Для того чтобы не брать соль пальцами придумали солонки с отверстиями в крышке и солонки с маленькими ложечками.

В Советском Союзе были популярны стеклянные и хрустальные солонки, изготовленные по дореволюционным формам и образцам, но они долго оставались предметом роскоши. В широкую продажу поступали более дешёвые керамические и фаянсовые изделия, а с 1960-х годов и пластмассовые. Советская промышленность выпускала походные солонки, похожие конструкцией на чернильницы-непроливайки, но гораздо чаще в этой роли встречался спичечный коробок.